Nutrición

Saponinas y su impacto en la inmunidad celular

Feb 18 2026
Federico Suarez

Las saponinas son compuestos presentes en plantas como el quillay, el ginseng y el astrágalo, que destacan por su capacidad de activar el sistema inmune. Estas moléculas anfifílicas facilitan la presentación cruzada de antígenos, un proceso clave para estimular células T citotóxicas (CD8⁺) y producir anticuerpos específicos. Esto las convierte en componentes esenciales para vacunas modernas como Shingrix y Novavax, utilizadas contra el Herpes Zóster y el SARS-CoV-2. Además, las saponinas mejoran la actividad de macrófagos, células dendríticas y Natural Killer, fortaleciendo tanto la inmunidad celular como la humoral. Su aplicación abarca desde inmunoterapia antitumoral hasta el desarrollo de vacunas más eficaces, destacando su rol en la salud humana y veterinaria.

Cómo las saponinas afectan la inmunidad celular

Saponinas y actividad de células fagocíticas

Las saponinas, al interactuar con las membranas celulares, mejoran funciones clave de las células fagocíticas. Esto incluye incrementar la capacidad de macrófagos y monocitos para identificar y eliminar patógenos a través de un mecanismo llamado endocitosis mediada por clatrina, observado tanto en macrófagos como en células dendríticas.

En estudios de laboratorio, se ha demostrado que en menos de una hora, más del 90% de los macrófagos derivados de médula ósea absorben adyuvantes basados en saponinas. En un plazo de cinco horas, cerca del 40% de los macrófagos y el 50% de las células dendríticas forman cuerpos lipídicos intracelulares. Estos cuerpos lipídicos son esenciales para mejorar la presentación cruzada de antígenos, fortaleciendo así las respuestas inmunes celulares.

Además, las saponinas facilitan que los antígenos endosomales lleguen al citosol, donde son procesados por el proteasoma y presentados en moléculas MHC-I. Algunas variedades, como la Anemoside A3, pueden inducir la polarización M1 de los macrófagos, lo que aumenta la expresión de MHC II y promueve la liberación de citoquinas proinflamatorias como IL-6 y TNF-α.

Activación de células T y respuesta citotóxica

Los adyuvantes basados en saponinas también destacan en la activación de linfocitos T CD8⁺ citotóxicos gracias a su capacidad para inducir altos niveles de presentación cruzada en moléculas MHC-I. Saponinas como QS-21 y Quil-A estimulan la producción de citoquinas Th1, como IL-2 e IFN-γ, fundamentales para combatir infecciones intracelulares y células tumorales.

La formación de cuerpos lipídicos intracelulares en macrófagos y células dendríticas específicas (CD11b⁺) es un paso clave para la activación de células T mediada por saponinas. En experimentos, los macrófagos tratados con saponinas produjeron hasta 18 veces más IFN-γ que las células dendríticas durante la activación de células T, demostrando su papel crucial en la amplificación de la respuesta inmune.

Además, las saponinas potencian la actividad de las células Natural Killer (NK), aumentando la expresión de moléculas como perforina, granzima B y receptores citotóxicos naturales (NKp30 y NKp46). Por ejemplo, las saponinas derivadas de Astragalus membranaceus ayudan a equilibrar las células Th17 y Treg, asegurando una defensa efectiva contra patógenos sin causar daño inmunológico.

Uso en inmunidad antitumoral y antiviral

Gracias a su capacidad para activar respuestas inmunes robustas, las saponinas tienen aplicaciones prometedoras en tratamientos contra el cáncer y enfermedades virales. Su habilidad para activar linfocitos T CD8⁺ y facilitar tanto la vía vacuolar como la citosólica de presentación cruzada las hace especialmente útiles en estas áreas.

Vacunas como Shingrix (para el Herpes Zóster, con una eficacia cercana al 97%) y Novavax NVX-CoV2373 (para SARS-CoV-2) han incorporado adyuvantes basados en saponinas con gran éxito. En pacientes con melanoma, la inmunización con antígenos tumorales como NY-ESO-1 o MAGE formulados con saponinas ha mostrado reducir las tasas de recaída y generar fuertes respuestas mediadas por células T.

Estudios recientes destacan que ciertos subconjuntos de células dendríticas (MHCII^lo CD11b^hi) tienen una tasa de captación del 84% para adyuvantes basados en saponinas, en comparación con apenas un 14% en otros subconjuntos no responsivos. Esto subraya la precisión con la que estos compuestos pueden dirigir y potenciar la respuesta inmune.

Cómo las saponinas afectan la inmunidad humoral

Saponinas como adyuvantes en vacunas

Además de su impacto en la inmunidad celular, las saponinas también juegan un papel clave en la respuesta humoral. Los adyuvantes basados en saponinas (SBAs) destacan por estimular una producción equilibrada de anticuerpos, superando a los tradicionales adyuvantes de aluminio que tienden a favorecer respuestas Th2. Estos SBAs promueven una respuesta balanceada Th1/Th2, lo que resulta en la generación de diversos tipos de anticuerpos, como IgG (incluyendo IgG1 e IgG2a) e IgA.

Un ejemplo destacado es Shingrix, una vacuna de GlaxoSmithKline contra el Herpes Zóster que utiliza el sistema adyuvante AS01, el cual contiene la saponina QS-21. Este sistema potencia la producción de anticuerpos IgG e IgA. Otro caso es Mosquirix (RTS,S/AS01), una vacuna contra la malaria que también incorpora adyuvantes basados en saponinas, logrando una mayor eficacia inmunológica, especialmente en niños.

El mecanismo detrás de este efecto se basa en la creación de un "entorno inmunocompetente" temporal en el sitio de la inyección, que dura alrededor de 24 horas. Durante este tiempo, saponinas como QB-90 reclutan neutrófilos, células dendríticas y linfocitos B hacia los ganglios linfáticos cercanos. Además, incrementan la expresión de moléculas como CD40, CD80 y CD86 en las células presentadoras de antígenos, lo que es esencial para una activación eficiente de las células B. Este proceso establece las bases para una interacción sinérgica con los antígenos.

Efectos combinados con antígenos

La efectividad de las saponinas como adyuvantes no solo depende de su composición, sino también de la sincronización con el antígeno. Por ejemplo, investigaciones con la fracción QB-90 de Quillaja brasiliensis han demostrado que, cuando el adyuvante se administra al mismo tiempo o hasta 24 horas antes del antígeno en el mismo lugar, se logran altos niveles de anticuerpos IgG1 e IgG2a. Sin embargo, si el adyuvante se aplica 48 horas antes o en un sitio diferente, su eficacia disminuye significativamente.

Otra forma de potenciar los efectos de las saponinas es a través de su formulación en Complejos Inmunoestimulantes (ISCOMs). Estas estructuras de 40 nanómetros, que combinan saponinas con colesterol y fosfolípidos, mejoran la estabilidad del antígeno, reducen la toxicidad hemolítica y facilitan la captación por células dendríticas y macrófagos. Por ejemplo, la vacuna Novavax (NVX-CoV2373) contra el SARS-CoV-2 utiliza esta tecnología, logrando respuestas robustas de anticuerpos neutralizantes gracias a la estabilidad y eficacia de las saponinas.

"Saponin-based adjuvants (SBAs) distinguish themselves as vaccine adjuvants by instigating a potent activation of CD8+ T cells... Classical vaccine adjuvants, including aluminum-based adjuvants, typically trigger a robust Th2 and neutralizing antibody response."

Nature Partner Journals Vaccines

Estudios de investigación y ejemplos prácticos

Saponinas en estudios de laboratorio

Las investigaciones han demostrado que las saponinas tienen un impacto significativo en la activación del sistema inmune. Por ejemplo, estudios con células dendríticas y macrófagos mostraron que los ISCOMs (complejos inmunoestimulantes), que contienen saponinas, son captados principalmente por células dendríticas CD11bhi. Además, los macrófagos tratados con adyuvantes basados en saponinas produjeron 18 veces más IFN-γ en comparación con los co-cultivos con células dendríticas.

Otro hallazgo interesante fue la formación de cuerpos lipídicos intracelulares tras la exposición a saponinas. Este fenómeno ocurrió en aproximadamente el 50% de las células dendríticas derivadas de médula ósea y en el 40% de los macrófagos, dentro de las primeras cinco horas de tratamiento. La presencia de estos cuerpos lipídicos se relaciona directamente con una mayor presentación cruzada de antígenos y la activación de células T, lo que refuerza su potencial en la inmunoterapia y el desarrollo de vacunas.

Uso en el desarrollo de vacunas

El uso de saponinas en la formulación de vacunas ha mostrado resultados prometedores. Un ejemplo relevante es el Platycodin D2, una saponina extraída de Platycodon grandiflorum. Este compuesto mejoró notablemente las respuestas inmunitarias celulares y humorales específicas contra el antígeno de superficie de la Hepatitis B en modelos murinos. Este avance fue publicado en Molecular Biology Reports en 2023, destacando su capacidad para potenciar la inmunidad frente a antígenos virales.

En el campo veterinario, las saponinas de Quillaja brasiliensis (QB-90) han sido utilizadas en vacunas experimentales contra el Virus de la Diarrea Viral Bovina (BVDV). Los resultados incluyeron reacciones de hipersensibilidad de tipo retardado (DTH) y altos niveles de anticuerpos IgG1 e IgG2a, según un estudio publicado en Scientific Reports en 2018. Estos hallazgos refuerzan el potencial de las saponinas en la mejora de la eficacia de las vacunas, tanto en humanos como en animales.

Efectos selectivos en modelos inmunosuprimidos

Las saponinas también han mostrado beneficios en sistemas inmunes comprometidos. En particular, las saponinas de Panax notoginseng han demostrado restaurar la función de órganos inmunes como el bazo y el timo en individuos inmunosuprimidos. Componentes específicos como el ginsenósido Rb2 y el pseudo-ginsenósido HQ han mejorado la tasa de fagocitosis de monocitos-macrófagos, ayudando a mitigar el daño inmune no específico.

Estudios en modelos murinos también han confirmado que las hojas de Panax notoginseng pueden restaurar la función inmunitaria en condiciones de inmunosupresión, mostrando un efecto modulador que podría ser clave en el tratamiento de enfermedades relacionadas con sistemas inmunes debilitados. Estos hallazgos abren nuevas posibilidades para el uso de saponinas en terapias inmunológicas.

Comparación de diferentes mecanismos de saponinas

Comparación de mecanismos de acción

Entender cómo actúan las saponinas sobre el sistema inmune es clave para elegir la más adecuada según el objetivo inmunológico. Estas moléculas, dependiendo de su estructura química, activan diferentes vías inmunológicas. Por ejemplo, la QS-21, derivada de Quillaja saponaria, estimula las células T CD8+ mediante la presentación cruzada de antígenos, logrando que antígenos externos accedan a la vía MHC-I.

Los ginsenósidos, presentes en Panax ginseng (como el Rg1 y Rg3), equilibran las respuestas Th1/Th2 y aumentan la actividad de las células NK al incrementar los receptores NKp30 y NKp46, además de fomentar la liberación de perforina y granzima B. Por otro lado, el Platycodin D, extraído de Platycodon grandiflorum, se enfoca en respuestas humorales al estimular la secreción de citoquinas como IL-4 e IL-5.

Tipo de saponina	Fuente vegetal	Efecto en inmunidad celular	Efecto en inmunidad humoral	Mecanismo clave
QS-21	Quillaja saponaria	Activa células T CD8+; presentación cruzada	Altos niveles de anticuerpos neutralizantes	Inestabilidad lisosomal; translocación de antígenos
Ginsenósidos	Panax ginseng	Mejora receptores NK; aumenta perforina y granzima B	Modula citoquinas Th1/Th2	Activación de STAT6 (polarización M2)
Astragalósidos	Astragalus membranaceus	Maduración de células dendríticas; activa Th17	Incrementa IgG1, IgG2a e IgA mucosa	Señalización TLR4; activación NF-κB
Platycodin D	Platycodon grandiflorum	Mejora citotoxicidad de células NK	Estimula respuesta Th2; secreción de IL-4/IL-5	Sesgo hacia citoquinas Th2
Soyasaponinas	Soja	Estimula macrófagos	Aumenta anticuerpos específicos	Expresión de NF-κB y TGF-β

Por su parte, las astragalósidos de Astragalus membranaceus destacan por activar la señalización TLR4 y madurar células dendríticas, lo que facilita tanto la respuesta celular como la producción de anticuerpos como IgG1, IgG2a e IgA. Esto las convierte en una opción versátil para vacunas y terapias inmunológicas.

Aplicaciones prácticas para el soporte inmune

Conocer estos mecanismos permite elegir saponinas según el tipo de respuesta inmune deseada. Por ejemplo, para vacunas que necesitan una fuerte inmunidad celular, como en el caso de virus o tumores, se utilizan adyuvantes como QS-21. La vacuna Shingrix de GlaxoSmithKline, lanzada en 2017, incluye el sistema adyuvante AS01 que contiene QS-21 y genera respuestas potentes de células T CD4+.

Para vacunas que buscan una respuesta humoral intensa, como la producción de anticuerpos, se emplean adyuvantes a base de saponinas. Un ejemplo es la vacuna NVX-CoV2373 de Novavax contra el SARS-CoV-2, que usa Matrix-M, derivado de Quillaja saponaria, y ha demostrado inducir altos niveles de anticuerpos neutralizantes.

Además, investigaciones han mostrado que tanto los ginsenósidos como los astragalósidos tienen un efecto modulador del sistema inmune, ofreciendo opciones flexibles para diseñar formulaciones y estrategias de suplementación que se ajusten a necesidades específicas.

Conclusión

Las saponinas juegan un papel clave en el fortalecimiento del sistema inmune. Al activar tanto la inmunidad celular como la humoral, ofrecen una protección amplia contra virus, bacterias, parásitos e incluso células tumorales.

Uno de sus mecanismos más destacados es la presentación cruzada, que activa células T CD8+ y fomenta la producción de anticuerpos específicos como IgG, IgA e IgM. Esto no solo permite respuestas citotóxicas efectivas frente a infecciones virales y cáncer, sino que también asegura una protección prolongada frente a patógenos extracelulares. Este enfoque ha sido clave en el desarrollo de vacunas modernas, como Shingrix y Nuvaxovid, que utilizan adyuvantes basados en saponinas como QS-21 y Matrix-M.

Además, se ha comprobado que macrófagos y células dendríticas responden de manera eficiente a las saponinas, lo que abre la puerta a formulaciones inmunológicas más avanzadas y efectivas.

En resumen, estos descubrimientos refuerzan la importancia de las saponinas en el apoyo inmunológico. En este contexto, FYNUTRITION ofrece suplementos diseñados para complementar una dieta equilibrada y promover hábitos saludables, contribuyendo así al bienestar integral.

La información proporcionada tiene fines informativos y no sustituye el consejo, diagnóstico o tratamiento médico. Ante cualquier duda o problema de salud, consulte a un médico, nutricionista u otro profesional calificado. Aunque se ha procurado la mayor precisión en este contenido, FYNUTRITION no asume responsabilidad por posibles errores u omisiones.

FAQs

¿Las saponinas son seguras como adyuvantes?

Las saponinas son reconocidas como seguras cuando se utilizan como adyuvantes en vacunas. Su principal ventaja radica en su capacidad para estimular una respuesta inmunitaria celular intensa, incluyendo la activación de células T CD8+ y la mejora en la presentación de antígenos. Por estas propiedades, se emplean en vacunas destinadas tanto a humanos como a animales.

¿Por qué las saponinas activan las células T CD8+?

Las saponinas juegan un rol clave en la activación de las células T CD8+ al inducir un proceso conocido como presentación cruzada de antígenos en las células dendríticas. Este mecanismo permite que antígenos exógenos sean presentados en moléculas de MHC clase I, un paso crucial para activar estas células T.

Además, las saponinas promueven la formación de cuerpos lipídicos dentro de las células dendríticas. Esto mejora tanto el procesamiento como la presentación de antígenos, haciendo que la respuesta inmunológica sea más eficiente. También estimulan la formación de complejos inmunoestimuladores (ISCOMs), que optimizan aún más la respuesta celular, fortaleciendo la activación de las células T CD8+ y potenciando su capacidad de respuesta.

¿Cuál es la diferencia entre QS-21, Matrix-M e ISCOMs?

Aunque los tres comparten su origen en las saponinas, tienen diferencias clave en su composición, mecanismo de acción y aplicaciones como adyuvantes en vacunas:

QS-21: Se trata de una saponina natural extraída de la quillaja. Es conocida por ser altamente potente, pero presenta desafíos como su toxicidad y una composición heterogénea que puede limitar su uso.
Matrix-M: Este adyuvante utiliza nanopartículas basadas en saponinas para potenciar la respuesta inmunitaria. Su diseño busca optimizar la eficacia mientras minimiza posibles efectos secundarios.
ISCOMs: Son complejos formados por saponinas, colesterol y fosfolípidos. Su principal ventaja es la capacidad de generar respuestas inmunitarias tanto robustas como específicas, lo que los hace ideales para ciertas aplicaciones.

Cada uno tiene características únicas que los hacen más adecuados para diferentes contextos en el desarrollo de vacunas.